一些学者从中国上古的夏代帝王世系和商代汤王以下所有帝王的名字中，探究十天干中的字已被用于名号这一特有现象。郑文光在所著《中国天文学源流》一书中认为，十天干起源于中国古代伏羲和“生十日”的神话传说，是十进位法概念在纪时中的反映，应当产生于渔猎时代的原始社会；“十二地支”则由常羲“生月十有二”的神话传说演变而来，产生于殷商之前，后逐渐演变为十二辰。所以，郑文光推断：“十二支宜乎是夏人的创作。”陈遵妫在《中国天文学史》中指出，“在四千多年前的夏代，可能已有干支产生了”。杜石然等则在编著的《中国科学技术史稿》一书中，主张夏代已有十天干纪日法，商代在夏代天干纪日的基础上，进一步使用干支纪法，从而把十天干和十二地支配合在一起形成六十循环的纪日法。

由年、月、日、时的干支组合称为"柱"，形成"年柱"、"月柱"、"日柱"、"时柱"，其由"年干，年支"、"月干，月支"、"日干，日支"、"时干，时支"，共八个干支所组成，故八字又称为"四柱八字"。

确定八字，都要熟悉干支历。每一年以立春为新一年的开始，立春至惊蛰为寅月(似农历正月)，以"节"那一刻为月之始，"气"的最后一刻为月之终;然后依次序推算出月、日、时的天干与地支。因计算比较复杂，一般都需要万年历和掌推法进行推算。

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